Le phénomène de fumée
La fumée dégagée par un incendie est constituée d'un grand nombre de composants. La fumée est en réalité une combinaison de produits de combustion sous forme de gaz et de vapeur présentant une température très élevée (le plus souvent du CO2 et de la vapeur d'eau), de gaz toxiques, d'éléments de carbone (suie) à l'état solide et à l'état liquide ainsi que de goudron, de particules solides et incandescentes à moitié brûlées et d'une quantité d'air. Cet air n'a pas participé à la réaction de combustion, mais s'est mélangé au panache de fumée ascendant. Etant donné que la fumée présente une température élevée, celle-ci participe également au développement de l'incendie, par exemple au phénomène de flash-over.
Une quantité importante de fumée se forme très rapidement. Outre le volume de gaz généré par le foyer d'incendie, une quantité d'air ambiant se mélange également au panache de fumée ascendant, de sorte que le débit massique augmente rapidement. La couche supérieure du panache de fumée est constituée elle-même en majeure partie d'air ambiant mélangé à la fumée. Outre un élargissement du panache de fumée, il en résulte également une diminution rapide de la température au sein du panache de fumée. Bien entendu, en fonction de la nature du combustible et de la quantité de combustible disponible, ce processus peut se dérouler différemment dans un bâtiment et un cocktail de gaz explosifs, dont la température peut augmenter très fortement, est susceptible de se former et de s'accumuler dans la couche de fumée.
La fumée provoque aussi bien des dommages à la santé que des dommages matériels. Les particules solides et liquides contenues dans la fumée peuvent réduire le passage de la lumière et entraver ainsi la vue au niveau de la localisation des issues de secours et des panneaux indiquant les voies de fuite recommandées. De façon plus générale, certaines personnes peuvent également être rapidement désorientées par la fumée. En combinaison avec les gaz de fumée, lesquels ont un effet très irritant sur les voies respiratoires, une telle situation peut entraîner une réaction de panique suivie d'un comportement irrationnel.
Abstraction faite de la toxicité de la fumée, l'inhalation de gaz brûlants est très préjudiciable à la santé. La température élevée entrave le bon fonctionnement des voies respiratoires et est susceptible de provoquer des lésions mortelles au niveau des vaisseaux sanguins irriguant les poumons. La température maximale d'inhalation de gaz chauds lors d'un incendie est de 150° C, dans le cas d'un court séjour et exclusivement en présence d'air sec. De plus, à une telle température, des douleurs insoutenables seront rapidement ressenties au niveau des surfaces du corps et de la peau non protégées. L'intoxication par la fumée est la principale cause de décès lors d'un incendie dans un bâtiment.
Lors d'un incendie dans un bâtiment, une surpression se forme toujours au plafond, tandis que de l'air est aspiré au niveau du sol suite à la dépression qui y règne. Cette surpression force également la fumée à travers de minuscules interstices dans les parois et les planchers et y provoque beaucoup de dégâts.
Un incendie relativement limité dans un bâtiment peut y occasionner d'énormes dégâts par la fumée. La suie qui s'est déposée sur les parois, les revêtements et les appareils, est souvent très coûteuse à éliminer et peut rendre le bâtiment inutilisable pendant longtemps. Une température élevée de la fumée provoque également la fonte de beaucoup de matériaux synthétiques, dont certains matériaux d'isolation.
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