Qu'est-ce qu'un incendie?
De façon générale, un incendie est une combustion involontaire d'un matériau accompagnée le plus souvent de flammes. Il s'agit d'une réaction d'oxydation, par laquelle une quantité suffisante de chaleur est libérée de façon à entretenir le processus. Afin de permettre la combustion d'un matériau, des parties de ce matériau doivent passer à l'état gazeux et se mélanger à l'air. Un incendie se déclare lorsque ce mélange de gaz et d'oxygène s'enflamme. Ceci peut avoir lieu suite à la présence d'une source d'inflammation, mais également par échauffement spontané (phénomène de couvaison du feu par exemple). Suite à la chaleur libérée, une quantité croissante du matériau se transforme en gaz, de sorte que le feu s'auto-entretient ou prend de l'extension. Parfois, le mélange de gaz inflammables et d'air est si riche que la combustion se déroule extrêmement rapidement et donne lieu à une explosion.
Lors de la naissance et du développement d'un incendie, le point crucial est la propension des matériaux concernés à former ou non des gaz rapidement et aisément inflammables. L'oxygène de l'air (21%) est littéralement aspiré par les flux de convection résultant du dégagement de chaleur. Dans le langage populaire, l'expression "le feu appelle de l'air" est employée pour désigner ce phénomène.
La laine de roche par exemple n'est pas à l'origine de la formation de gaz inflammables et est par conséquent ininflammable! D'autres matériaux d'isolation, comme par exemple les mousses synthétiques, se transforment tous à un certain moment en gaz inflammables. Les matériaux comportant des agents spéciaux ignifuges ou retardateurs de flammes réagissent plus lentement en présence d'une petite source de chaleur, mais restent inflammables et conservent leur potentiel de contribution à la charge de feu. Les produits de combustion de ces matériaux sont souvent très préjudiciables à l'environnement.
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