L'incendie en tant que processus chimique
Un incendie implique des associations avec le feu, des flammes, de la fumée et de la chaleur, en raison du fait qu'un incendie se manifeste toujours selon un ou plusieurs de ces composants. Un incendie est une réaction d'oxydation exothermique. En d'autres termes, un incendie est une réaction chimique d'un matériau inflammable au contact de l'oxygène de l'air, par laquelle de la chaleur est libérée. Cette réaction peut se résumer comme suit:
combustible + oxygène → produits de combustion + chaleur
Les produits de combustion lors d'une combustion complète sont, outre du CO2 et du H2O, diverses liaisons chimiques (en fonction du combustible et des circonstances, par exemple du gaz d'acide cyanhydrique et de l'acide chlorhydrique) et de la chaleur. Lors d'une combustion incomplète, la quantité d'oxygène est insuffisante pour que le combustible puisse se consumer entièrement. Il en résulte la formation de gaz toxiques inflammables, comme par exemple du monoxyde de carbone (CO). La vitesse de combustion (vitesse de destruction par le feu) dépend de la vitesse d'oxydation.
Celle-ci est déterminée d'une part par la liaison chimique du combustible, dès lors des matériaux concernés, et d'autre part par la quantité d'apport d'oxygène.
Le déclenchement d'un incendie nécessite le plus souvent une certaine quantité d’énergie. L'énergie initiale n'est autre qu'un catalyseur : lorsqu'un incendie s'est déclaré, celui-ci s'entretient de lui-même. Le plus souvent, l'incendie prendra de l'extension tant qu'il subsiste du combustible et de l'oxygène. Ce n'est qu'en présence d'un manque de combustible ou d'oxygène que l'incendie s'éteindra de lui-même. Il apparaît par conséquent que la combustion est un processus d'oxydation par lequel une importante quantité d'énergie est libérée. Il s'agit d'une réaction exothermique : le matériau en cours de combustion entre dans un état d'équilibre énergétique instable. C'est la raison pour laquelle un incendie s'auto-entretient lorsque celui-ci s'est déclaré.
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